Макс Эрнст родился в 1891 в германском городе Брюль. Он был третьим из девяти детей в его семье. Его отец Филипп был учителем глухих детей и художником-любителем, набожным христианином и сторонником строгой дисциплины.
Макс Эрнст рано начал рисовать, получив первые уроки от отца.
В 1897—1908 он посещал начальную школу и лицей в родном Брюле.
В 1909 поступил на факультет философии в Боннский университет в угоду родителям, которые прочили ему карьеру преподавателя. Специализируясь в психологии, он посещал уроки при психиатрическом госпитале Бонна. Он уделял большое внимание картинам и скульптурам пациентов госпиталя и даже хотел написать книгу об искусстве душевнобольных.
В том же году он также начал заниматься живописью, создавая эскизы в саду замка Брюль и портреты своей сестры и самого себя. В 1911 году Эрнст подружился с Августом Маке и присоединился к его группе рейнских экспрессионистов, окончательно решив стать художником.
Эрнст никогда не получал никакого формального художественного образования. Он сам разрабатывал свои художественные приемы.
Его экспериментальное отношение к созданию произведений искусства привело к изобретению фроттажа — техники, в которой для создания изображений используются карандашные растирания текстурированных объектов и рельефных поверхностей, — и граттажа, аналогичной техники, при которой краска растирается по холсту, чтобы выявить отпечатки предметов, расположенных под ним.
Также он известен созданием романов и брошюр с использованием метода коллажей.
Работы Эрнста часто отличались ироничным сочетанием гротескных элементов с мотивами кубизма и экспрессионизма. Он увлекался птицами, часто включая в свои работы свое альтер-эго, птицу Лоплопа.
В 1914 году Эрнст знакомится с художником-поэтом Хансом Арпом. Они стали друзьями, и их отношения продолжались пятьдесят лет.
Когда началась Первая мировая война, Эрнст был призван в немецкую армию и служил в артиллерийском подразделении, в котором он непосредственно пережил драму и кровопролитие позиционной войны — он служил как на Восточном, так и на Западном фронтах. Эрнст был одним из многих художников, которые вернулись с военной службы эмоционально ранеными и отчужденными от европейских традиций и общепринятых ценностей.
В 1918 году Эрнст был демобилизован и вернулся в Кельн. Вскоре он женился на студентке-искусствоведке Луизе Штраус еврейского происхождения.
В 1919 Эрнст заводит знакомство с художником Паулем Клее в Мюнхене.
В этот период Эрнст начал создавать свои первые коллажи, перерабатывая обыденные материалы, такие как научные руководства и иллюстрированные каталоги начала века, для создания новых потрясающих, фантастических изображений без заданных сюжетов.
Эрнст редактировал журналы, находясь в Кельне, и помог организовать выставку Дада в общественном туалете, где посетителей приветствовала милая молодая девушка, декламирующая непристойные стихи.
Там же была выставлена скульптура Эрнста с топором, который публике было предложено использовать для уничтожения произведения искусства.
В 1921 году Эрнст знакомится и заводит дружбу с французским поэтом Полем Элюаром.
В 1922 Эрнст оставил свою первую жену и переехал во Францию, где поселился в доме втроем с Элюаром и его женой Галой в парижском пригороде Сен-Брис.
В 1923 году семья Элюаров переехала в новый дом в Обоне, недалеко от Парижа, где Эрнст написал множество фресок. В том же году его работы были выставлены в Салоне независимых.
Сюрреализм пришел на смену дадаизму с публикацией «Первого сюрреалистического манифеста» Андре Бретона, и Эрнст стал одним из основателей движения.
В 1925 году Эрнст основал в Париже свою студию.
В следующем году он сотрудничал с Жоаном Миро над эскизами для «Русских сезонов» Сергея Дягилева.
А в 1927 году Эрнст вновь женился на Мари-Берте Оренш.
Эрнст начал заниматься скульптурой в 1934 году и проводил время со скульптором и живописцем Альберто Джакометти. В 1938 году американская наследница и меценат Пегги Гуггенхайм приобрела ряд работ Макса Эрнста, которые она выставила в своей новой галерее в Лондоне.
К 1933 году Гитлер и нацистская партия захватили контроль над Германией. К осени 1937 года Гитлер собрал около шестнадцати тысяч произведений авангардного искусства из национальных музеев Германии и отправил шестьсот пятьдесят работ в Мюнхен для своей печально известной выставки «Дегенеративное искусство».
У Эрнста было по крайней мере две картины, выставленные на выставке, обе из которых с тех пор исчезли или, скорее всего, были уничтожены.
В сентябре 1939 года из-за начала Второй мировой войны Эрнст, будучи немцем, был интернирован из Парижа, как «нежелательный иностранец» в лагерь Милль, недалеко от Экс-ан-Прованса. Но благодаря заступничеству Поля Элюара и других друзей был освобожден несколько недель спустя.
Вскоре после немецкой оккупации Франции он снова был арестован, на этот раз гестапо, но сумел сбежать в Америку с помощью Пегги Гуггенхайм.
Эрнст и Пегги Гуггенхайм прибыли в Соединенные Штаты в 1941 году, где и поженились.
Эрнст обосновался и работал в Нью-Йорке, где в круг его общения входили и другие художники (Марсель Дюшан и Марк Шагал), бежавшими от войны.
В 1942 году Эрнст экспериментировал с «колебаниями», или живописью, размахивая по холсту наполненной краской банкой, в которой было проделано несколько отверстий.
Это крайне впечатлило и оказало сильное влияние на направление живописи Джексона Поллока.
Брак Эрнста с Пегги продлился недолго. В октябре 1946 года он женился на американской художнице-сюрреалистке Доротее Таннинг.
Пара поселилась в маленьком городишке Седона, штат Аризона, где пейзажи высокогорной пустыни и культура индейцев Навахо вдохновляли их на творчество.
Среди монументальных красных скал Эрнст собственноручно построил небольшой дом, и они с Доротеей принимали интеллектуалов и европейских художников, таких как Анри Картье-Брессон и Ив Танги.
Эрнст и Таннинг в конце концов вернулись во Францию в 1953 году.
В 1954 Эрнст был удостоен главной премии в области живописи на престижной Венецианской биеннале. В 1971 году, в честь 80-летия художника, большая ретроспектива гастролировала по Америке и Европе. Эрнст был активным художником вплоть до своей смерти в Париже в 1976 году.